Lo tagli, lo assaggi, lo metti in insalata, nello yogurt, in un panino o sott’aceto, e capisci che ha una personalità precisa: non urla, ma rinfresca tutto quello che incontra. Il Cetriolo.
La sua storia parte da lontano, dall’Asia, con un’origine collegata all’area himalayana e indiana. Da lì il cetriolo ha viaggiato molto, arrivando nel Mediterraneo e conquistando anche tavole importanti. Secondo Plinio il Vecchio, l’imperatore Tiberio lo voleva ogni giorno dell’anno. E qui il cetriolo, da semplice ortaggio, diventa quasi un affare di Stato: per accontentarlo, i giardinieri romani avrebbero utilizzato strutture mobili protette, una specie di antenate delle serre. Insomma, prima ancora dell’agricoltura 4.0, c’era già il “capriccio imperiale a filiera corta”.
Dal punto di vista botanico, il cetriolo è una Cucurbitacea, parente di zucche, meloni e angurie. La pianta è annuale, con fusto erbaceo, ruvido, strisciante o rampicante se trova sostegni. I fiori sono gialli: quelli maschili riuniti in piccoli gruppi, quelli femminili più solitari e destinati a portare il frutto. Il cetriolo che mangiamo è un peponide raccolto immaturo, quando la buccia è ancora verde e la polpa croccante. Se lasciato maturare completamente, perde il suo elegante verde da banco e vira verso il giallo-brunastro: decisamente meno fotogenico.
In campo è una specie che ama il caldo e non gradisce gli sbalzi. Le temperature ideali ruotano intorno ai 25-30 °C, con buona disponibilità idrica e terreno ben drenato. I frutti crescono rapidamente e vengono raccolti scalarmente, spesso ogni due o tre giorni, perché il cetriolo non aspetta: se è pronto, va preso.
E poi c’è il suo lato popolare. Per il contenuto d’acqua elevatissimo, è stato a lungo considerato alimento rinfrescante, quasi un piccolo condizionatore agricolo da portare nei campi. In alcune campagne si raccontava persino ai bambini che i cetrioli crescessero soprattutto di notte, perché non amavano essere osservati. Una bella scusa, forse, per spiegare il miracolo silenzioso dell’orto: la sera guardi una pianta, la mattina dopo trovi un frutto che sembra essersi allungato di nascosto.
Fresco, discreto, un po’ spinoso fuori e tenero dentro, il cetriolo resta uno degli ortaggi più estivi che ci siano. Non pretende applausi, ma quando il caldo arriva, sa perfettamente come farsi rimpiangere se manca.
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