Il Papa lascerà il pontificato a partire dal prossimo 28 febbraio e ha chiesto di indire un conclave per l'elezione del successore.

Benedetto XVI lo ha annunciato personalmente, in latino, durante il concistoro per la canonizzazione dei martiri di Otranto.

''Ben consapevole della gravità di questo atto, con piena libertà - ha affermato -, dichiaro di rinunciare al ministero di Vescovo di Roma, Successore di San Pietro, a me affidato per mano dei Cardinali il 19 aprile 2005''.

Il Papa ha spiegato di sentire il peso dell'incarico di pontefice, di aver a lungo meditato su questa decisione e di averla presa per il bene della Chiesa. Durante l'annuncio, accolto nel più profondo silenzio e con smarrimento, Benedetto XVI ha parlato anche di 'ingravescentem aetatem', cioé età avanzata: uno dei motivi che lo avrebbero portato alle dimissioni. 

''Nel mondo di oggi, soggetto a rapidi mutamenti e agitato da questioni di grande rilevanza per la vita della fede - ha spiegato - per governare la barca di san Pietro e annunciare il Vangelo è necessario anche il vigore sia del corpo, sia dell'animo''.

''Carissimi Fratelli, vi ringrazio di vero cuore per tutto l'amore e il lavoro con cui avete portato con me il peso del mio ministero, e chiedo perdono per tutti i miei difetti'' ha poi aggiunto con una voce solenne ma serena e il volto un po' stanco.

''Un fulmine a ciel sereno'' è stato il commento del decano del collegio cardinalizio, cardinal Angelo Sodano.

'Anche noi avevamo notato un po' di stanchezza e di affaticamento rispetto al passato, anche se ha svolto fino in fondo tutte le sue funzioni - ha invece dichiarato il portavoce della Santa Sede Federico Lombardi -. Non risulta, però, nessuna malattia in corso che abbia influito sulla decisione. Sappiamo l'età che ha e che è normale per persone in età avanzata vivere un declino delle proprie forze ed il Papa lo ha sentito negli ultimi mesi e lo ha riconosciuto con lucidita''. 

Lombardi ha poi annunciato che ''per la Pasqua dovremmo avere il nuovo Papa''. La sede vacante inizierà la sera del 28 febbraio e ci sono i tempi tecnici per lo svolgimento del Conclave a marzo. ''Il Papa non parteciperà al conclave'', ha poi aggiunto.

Joseph Ratzinger, 86 anni il prossimo 16 aprile, era stato eletto papa dal conclave il 19 aprile 2005, dopo la morte di Giovanni Paolo II. 

Il 6 settembre del 2009 venne in visita nella Tuscia, precisamente a Viterbo e Bagnoregio.