Sono almeno 8,8 miliardi i pianeti simili alla Terra (rocciosi e con dimensioni comparabili) nella fascia abitabile (dove è possibile la presenza di acqua liquida) solo nella nostra galassia. A contarli tutti al ritmo di uno al secondo occorrerebbero 280 anni. La ricerca, guidata da Erik Petigura, dell’Università della California Berkeley, è stata pubblicata sulla rivista scientifica Pnas.

STELLE COME IL SOLE - Si stima che nella Via Lattea ci siano tra 40 e 50 miliardi di stelle, e in base ai dati raccolti dal telescopio spaziale Kepler della Nasa gli astronomi hanno accertato che il 22% hanno le stesse caratteristiche del nostro Sole e sono circondati da pianeti con caratteristiche simili a quelli della Terra. Se però si conteggiano anche le stelle nane rosse, che sono le più frequenti nella nostra galassia, il numero dei pianeti potenzialmente abitabili aumenta a circa 20 miliardi.

IL PIÙ VICINO A 12 ANNI LUCE - Secondo i ricercatori la stella più vicina che abbia un pianeta simile alla Terra si trova probabilmente a 12 anni luce da noi e può essere vista a occhio nudo. Petigura e colleghi hanno analizzato i dati di 42 mila stelle simili al Sole trovando un corteo di 603 pianeti. Di questi dieci hanno un diametro «terrestre» e di questi 1-2 orbitano nella zona abitabile .

FUTURI STUDI - Il prossimo passo, spiegano gli scienziati, è studiare l’atmosfera di questi pianeti con l’uso di potenti telescopi spaziali per capire se qualcuno può ospitare davvero la vita. Anche perché gli stessi autori dello studio mettono le mani avanti e affermano che non tutti i pianeti simili alla Terra nella zona abitale potrebbero effettivamente ospitare la vita. Per esempio potrebbero avere un’atmosfera troppo densa che li renderebbe troppo caldi e inadatti per la sopravvivenza delle molecole di Dna.

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